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5. O que são as placas tectónicas e como se movem?

A ideia de tectónica de placas surgiu da genial intuição do geólogo alemão Alfred Wegener (1880-1930), que em 1915 publicou um livro de grande influência onde desenvolvia o princípio da deriva dos continentes. A teoria levou décadas a ser aceite, mas permite explicar as actividades sísmicas e vulcânicas do planeta. Num resumo muito simplificado, a Terra tem sete placas principais, que cobrem a crosta terrestre e que se movimentam sobre uma zona  pastosa e aquecida do manto, cujos movimentos internos produzem as deslocações visíveis à superfície.

A dinâmica deste sistema é extremamente lenta e muito complexa. Há zonas onde se forma nova crosta terrestre e outras áreas onde as rochas existentes se afundam no manto. Tudo depende da densidade dos materiais e dos movimentos internos do planeta. Muita actividade sísmica e vulcânica é também explicada pela existência de placas secundárias e terciárias, respectivamente sete de dimensão média e 61 mais pequenas. Todas colidem entre si.

No caso do território continental português, o aspecto mais importante para explicar a actividade sísmica tem a ver com o choque entre a placa eurasiática e a africana. A zona de colisão entre as duas passa pelo estreito de Gibraltar e ao largo do Algarve. Muitas das tensões provocadas pelo choque ocorrem no Oceano Atlântico, sobretudo numa zona chamada Banco de Gorringe, a oeste do estreito de Gibraltar. A falha estende-se até aos Açores, arquipélago que é também afectado pela proximidade da placa norte-americana, que se afasta da euroasiática, formando a chamada dorsal meso-atlântica. As placas tectónicas terão espessura média de cem quilómetros e movem-se a velocidades pequenas, diferentes entre si. A placa africana, por exemplo, está a mover-se há 100 milhões de anos para norte, a uma velocidade que se calcula ser de 2,15 centímetros por ano.

A Península Ibérica é ela própria uma placa terciária, como no romance de José Saramago A Jangada de Pedra.

Reflexão:

Tal como outras questões colocadas neste artigo, esta não tem grande reflexão a fazer, já que se trata de uma noção que todos os alunos de Biologia e Geologia sabem! È importante que a população em geral tenha estas noções, já que devem tentar perceber os fenómenos que acontecem no nosso país.