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As cheias devem-se, na maior parte dos casos, a causas climáticas, mais concretamente, à precipitação elevada, o que pode corresponder a chuvas muito intensas, numa pequena bacia hidrográfica, ou a chuvas contínuas e prolongadas (semanas a meses), ainda que pouco intensas, afectando vastas áreas.
Embora as causas climáticas estejam na origem da maioria das cheias, as características das bacias hidrográficas e a própria acção humana também condicionam a ocorrência de cheias. Sempre que essas variáveis favorecem a escorrência superficial das águas, ou seja, contrariam a infiltração, os riscos de cheia aumentam.

O Homem interfere sobretudo:

• na rede hidrográfica, através de obras de engenharia, das quais se destacam as barragens;

• nos solos, impermeabilizando-os, à medida que aumentam as áreas construídas;

• na vegetação, dificultando a infiltração da água, sempre que reduz a cobertura vegetal.

Ao terminar este tema das cheias, considero importante fazer uma pequena reflexão acerca dele. A principal razão para o agravamento dos efeitos das cheias é a ocupação humana das áreas inundáveis, que continua a fazer-se de uma maneira absolutamente imprudente. Em muitos casos, as pessoas ignoram ou desvalorizam o risco de cheia, dado o grande intervalo de tempo que medeia entre duas cheias consecutivas. Por outro lado, os habitantes das zonas atingidas tendem a permanecer nos mesmos locais, chegando a ser compensados com os apoios económicos dos governos, igualmente responsáveis, por permitirem a construção em áreas de risco. Está visto que o Homem insiste, persiste mas nunca desiste. Certamente que chegará uma altura em que será necessário tomar consciência dos problemas que atravessamos por culpa nossa.