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As cheias são fenómenos extremos devidos à dinâmica fluvial. Diz-se que há uma cheia sempre que um rio transborda em relação ao seu leito normal. Esse transbordo origina, por sua vez, a inundação dos terrenos nas margens do rio. Não são, portanto, sinónimos os termos «cheia» e «inundação»; todas as cheias provocam inundações, mas nem todas as inundações são causadas por cheias. Um tsunami, por exemplo, pode criar a inundação de uma zona costeira e, nesse caso, sem relação com uma cheia.